答：指数是一种表明社会经济现象动态的相对数，运用指数可以测定不能直接相加和不能直接对比的社会经济现象的总动态，可以分析社会经济现象总变动中各因素变动的影响程度。

指数按所反映的现象范围不同，分为个体指数和总指数。前者反映个体经济现象变动的相对数，如个别产品的物量指数、个别商品的价格指数等；后者是表明全部经济现象变动的相对数，如工业总产值指数、居民消费价格总指数。

指数按所反映的现象性质的不同，分为数量指数和质量指数。前者反映生产、经营活动数量的变动，如工业产品产量指数，是用来说明一定范围内全部工业产品实物量总变动的数量指数；后者是说明经济活动质量变动的指数，如零售价格指数，是说明全部零售商品价格总变动的质量指数。

而一般相对数，是两个有联系的指标的比值，它可以从数量上反映两个相互联系的现象之间的对比关系。相对数的种类很多，根据其表现形式可分为两类；一类是有名数，即凡是由两个性质不同而又有联系的绝对数或平均数指标对比计算所得的相对数，一般都是有名数，而且多用复合计量单位，如：2003年上海市生产总值能耗为1.07吨标准煤/万元，就是用2003年上海市生产消耗的能源总量折合成标准煤后与2003年上海市生产总值相除而得到的。另一类是无名数，无名数可以根据不同的情况分别采用倍数、成数、系数、百分数、千分数等来表示，如：人口出生率、死亡率等。相对数根据相互对比的指标的性质和所能发挥的作用不同，又可分为动态相对数、结构相对数、比较相对数、强度相对数、计划完成程度相对数等五种。

因此，指数和一般的相对数的区别在于：（1）一般的相对数是两个有联系的指标的比值，而指数却是说明复杂社会现象经济的发展情况的动态相对数，通常是同一指标不同时期的比值。（2）通过指数可以分析各种构成因素的影响程度，而一般相对数却不能。

指数与发展速度也是两个不同的概念。发展速度是反映某种社会经济现象发展程度的相对指标，它是报告期发展水平与基期发展水平之比。指数和发展速度的区别在于：

一是从广义上说，凡说明社会经济现象发展变动的动态相对数都是指数，因此发展速度也是一种指数；相反，并非所有的指数都是发展速度，如居民消费价格指数。

二是指数是综合反映由多种因素组成的经济现象在不同时间或空间条件下平均变动的相对数，可以分解为各个因素对总指数的影响，而发展速度往往不能。

三是指数可以测定社会经济现象的总动态，具有综合性，而发展速度是侧重于社会经济现象的某一方面。