基尼系数是意大利经济学家基尼于1912年提出的定量测定收入分配差异程度的指标，是国际上用来综合考察居民内部收入分配差异状况的重要分析指标之一。

其经济含义是：在全部居民收入中，用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。基尼系数最大为“1”，最小等于“0”。前者表示居民之间的收入分配绝对不平均，即100％的收入集中在1个单位的人手里；而后者则表示居民之间的收入分配绝对平均，即人与人之间收入完全平等，没有任何差异。但这两种情况只是在理论上的绝对化形式，在实际生活中一般不会出现。因此，基尼系数的实际数值只能介于0～1之间。

基尼系数作为衡量贫富差距的指标，得到了广泛的认同和普遍采用。按照国际惯例，基尼系数在0．2以下，表示居民之间收入分配“高度平均”，0．2～0．3之间表示“相对平均”，在0．3～0．4之间为“比较合理”，同时，国际上通常把0．4作为收入分配贫富差距的“警戒线”，认为0．4～0．6为“差距偏大”，0．6以上为“高度不平均”。2008年，上海城市居民可支配收入基尼系数为0.31，处于“比较合理”区间。