恩格尔系数是反映居民生活水平的重要指标，由德国著名统计学家恩格尔于1857年首先提出。他在研究人们的消费结构变化时发现：随着家庭和个人收入的增加，收入中用于食品方面的支出比例逐渐减小。这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。其公式表示为：恩格尔系数(％)=食品支出总额/消费支出总额×100％。

众所周知，吃是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其在消费支出中必然占有重要地位。随着收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，消费的重心才会开始向穿、用等其他方面转移。恩格尔定律的涵义在于：可通过观察人们在满足了生存的基本需求后，还剩多少“闲钱”，判断生活水平是否提高。

根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59％以上为贫困，50-59％为温饱，40-50％为小康，30-40％为富裕，低于30％为最富裕。2008年，上海城市居民的恩格尔系数为36.6%，处于“富裕”区间。

但是，恩格尔系数也有其局限性，由于文化差异和生活习惯的不同，加上价格因素的影响，单纯用恩格尔系数进行居民生活水平的横向或纵向比较，经常会发生偏差。因此，应结合多个指标来综合判断居民的生活水平。